Comment les ordinateurs mesurent le temps

Comment les ordinateurs mesurent-ils le temps ? Le bug de 2038 est l'occasion de le comprendre.

Le besoin de mesurer le temps

Les ordinateurs ont besoin de dater les fichiers, d'ordonner les événements, de programmer des tâches : mesurer le temps est essentiel.

Le principe d'une date de référence

Plutôt que de manipuler des dates complexes, les systèmes comptent le temps écoulé depuis une date fixe de référence.

L'epoch Unix

Pour les systèmes de type Unix, cette référence est le 1er janvier 1970. Le temps se compte en secondes depuis ce point.

D'autres références

D'autres systèmes utilisent d'autres dates de référence. Le principe reste le même : compter à partir d'un « zéro ».

Le timestamp

Un timestamp est un simple nombre. Cette simplicité facilite les calculs de durée : il suffit de soustraire deux nombres.

Convertir un timestamp en date

Pour afficher une date lisible, le système convertit le timestamp en année, mois, jour, heure, en tenant compte du calendrier.

Le rôle du calendrier

La conversion doit gérer les durées des mois, les années bissextiles et parfois les fuseaux horaires.

Le temps universel

Les timestamps sont en général exprimés en temps universel (UTC), puis ajustés au fuseau local pour l'affichage.

La précision

Certains systèmes comptent en secondes, d'autres en millisecondes ou plus finement encore, selon les besoins.

Le choix du format

Le format de stockage (32 bits, 64 bits) détermine la plage de dates représentables. C'est tout l'enjeu du bug de 2038.

Le 64 bits, un horizon lointain

Avec un entier 64 bits, la limite de représentation se situe dans un futur si lointain qu'elle n'a aucune portée pratique.

Une leçon de conception

Le bug de 2038 rappelle qu'en informatique, le choix d'un format engage l'avenir : il faut penser large.

Comprendre pour mieux concevoir

Connaître ces mécanismes aide les développeurs à éviter de reproduire ce type de limites.

Conclusion

Les ordinateurs mesurent le temps en comptant les secondes depuis une date de référence. Le format de ce compteur détermine ses limites, comme l'illustre le bug de 2038. Découvrez ce décompte avec notre Calculatrice du bug Unix 2038.